Powieść powstała w 1774 roku i była przełomem w karierze Goethego. W części ma ona charakter autobiograficzny. Pisarz w 1972 roku wyjechał do Weltzaru, gdzie poznał Wilhelma Jerusalema i Hansa Kestnera, który miał narzeczoną Karolinę Buff (pierwowzór Lotty), w której zakochał się Goethe. Po powrocie do Frankfurtu otrzymał wiadomość o ślubie Karoliny i Kestnera oraz samobójstwie Wilhelma.
